Sjöfartsstörningar i samband med instabilitet i Mellanöstern har skapat allvarliga utmaningar för Kenyas teexportindustri.
Omkring åtta miljoner kilo kenyanskt te hölls enligt uppgift i lager i Mombasa eftersom normala sjöfartsrutter var försenade, begränsade eller ansågs vara för riskabla.
Kenya exporterar stora mängder te till Mellanöstern, Nordafrika, Asien och Europa.
Många försändelser är normalt beroende av rutter som passerar genom strategiskt viktiga vattenvägar som Röda havet och Bab el-Mandeb-området.
När dessa rutter blir instabila kan rederier försena avgångar, ställa in tjänster eller omdirigera fartyg runt Godahoppsudden.
Den längre rutten runt södra Afrika kan avsevärt öka transporttiden.
Det kan också höja bränslekostnader, försäkringspremier, containeravgifter och andra logistikkostnader.
För teexportörer skapar dessa störningar tryck i hela försörjningskedjan.
Te fortsätter att komma från plantager, fabriker och auktionslager, men utgående last kanske inte lämnar hamnen enligt det ursprungliga schemat.
När lagren blir trånga står exportörer inför ytterligare lagringskostnader.
De kan också uppleva press på kassaflödet- eftersom betalning ofta är kopplad till leverans, leverans eller mottagande av fraktdokument.
Situationen får viktiga konsekvenser för internationella köpare, inklusive importörer i Västafrika.
Å ena sidan kan en stor mängd te som väntar i lager uppmuntra kenyanska leverantörer att söka efter alternativa destinationer.
Vissa exportörer kan bli mer villiga att erbjuda konkurrenskraftiga priser eller flexibla villkor till köpare utanför sina traditionella marknader.
Detta kan skapa nya möjligheter för västafrikanska företag som är intresserade av svart te, tepåsar eller blandade teprodukter.
Å andra sidan kan samma sjöfartskris öka fraktsatserna och minska fartygstillgängligheten.
Ett lägre fabriks- eller auktionspris kan därför kompenseras av högre transportkostnader.
Importörer bör undvika att enbart fokusera på FOB-priset.
De bör beräkna den fullständiga landkostnaden, inklusive sjöfrakt, försäkring, hamnavgifter, tullklarering, inlandstransporter och de ekonomiska kostnaderna för längre transittider.
Leveranssäkerhet blir allt viktigare vid inköp av te.
En leverantör kan erbjuda bra kvalitet och ett attraktivt pris, men en instabil fraktväg kan ändå orsaka allvarliga lagerbrister.
För distributörer och varumärkesägare kan en försenad container resultera i tomma lagerhyllor, förlorade kunder och avbrutna detaljhandelskampanjer.
När ett populärt temärke försvinner från marknaden kan konsumenterna börja köpa en konkurrerande produkt.
Det kan då vara svårt och dyrt för originalmärket att återta sin tidigare marknadsposition.
Västafrikanska importörer kan minska dessa risker genom att upprätthålla rimliga säkerhetslager.
Företag som lägger en ny beställning först efter att deras lager är nästan tomt kan möta allvarliga svårigheter under perioder av instabil leverans.
Importörer kan också diversifiera utbudets ursprung.
Istället för att helt beroende av ett producerande land eller en fraktväg kan köpare jämföra te från Kenya, Kina, Indien, Sri Lanka, Rwanda, Uganda och andra ursprung.
Diversifiering bör dock hanteras försiktigt eftersom teer från olika ursprung inte alltid har samma smak, färg eller bryggprestanda.
En köpare bör inte ändra ursprung utan att utföra provtester och konsumentutvärdering.
En annan användbar strategi är att arbeta med leverantörer som tillhandahåller regelbundna och transparenta leveransuppdateringar.
Köpare bör be om information om fartygets tidtabeller, beräknade avgångsdatum, omlastningshamnar, containertillgänglighet och eventuella ruttändringar.
Tydlig kommunikation kan hjälpa importörer att fatta tidigare beslut och undvika oväntade brister.
Förpackningar och fuktskydd är också viktigt vid långa eller försenade transporter.
Te kan förlora fräschör och arom om förpackningen skadas eller utsätts för fukt.
Exportörer bör använda lämpliga innerfoder, starka yttre kartonger eller påsar och korrekta förfaranden för -lastning av behållare.
Köpare kan också överväga att använda fuktabsorbenter inuti behållare när transportförhållanden kräver extra skydd.
Situationen visar att internationella teinköp inte längre bara handlar om kvalitet och pris.
Logistik, geopolitisk risk, kassaflöde och lagerplanering har blivit lika viktiga.
Teföretag bör utvärdera om deras leverantörer har erfarenhet av att hantera sjöfartsstörningar och om alternativa rutter eller hamnar finns tillgängliga.
De bör också se över betalningsarrangemangen.
Om betalning sker långt före leverans kan en stor försening lägga ytterligare ekonomisk press på köparen.
Den nuvarande störningen kan så småningom lösas, men liknande händelser kan inträffa igen i andra sjöfartsregioner.
För västafrikanska teföretag är den starkaste långsiktiga-strategin att kombinera pålitliga leverantörer, diversifierat ursprung, rimliga säkerhetslager och kontinuerlig övervakning av logistikförhållanden.
Företag som förbereder sig inför en kris kommer bättre att kunna upprätthålla en stabil leverans och skydda sina varumärken.
